Паразитический образ жизни и питание кровью характерно для обоих полов имаго, а также для личиночной стадии[3][2][4]. Ведёт ночной образ жизни, а днём прячется в щелях стен, под обоями, в пазах мебели, книгах, одежде, постелях, электронике, в затемнённых и тёплых местах, в клетках птиц и животных; однако при сильном голоде может нападать и днём[5]. У клопов нет чего-либо вроде гнезда, как например у муравьёв, однако они склонны скапливаться в безопасных местах поблизости от источника пищи. Такие места можно обнаружить благодаря тёмным пятнам экскрементов насекомых, вместе с которыми можно обнаружить их яйца и шкурки личинок. Клопы одинаково хорошо приживаются практически в любых помещениях независимо от того, грязные они или чистые. В темноте клопы выходят из убежища и нападают на человека (сосут кровь на открытых участках тела), как правило в 3—8 часов утра. Питаются клопы исключительно кровью[6].

Средняя продолжительность жизни клопов — один год; максимальная — до 14 месяцев[7]. При отсутствии пищи клопы могут впадать в состояние, похожее на анабиоз, в котором, при достаточно низких температурах окружающей среды, сохраняют жизнеспособность свыше одного года.[8] В неблагоприятных условиях клопы способны мигрировать между помещениями по вентиляционным каналам, а летом — по наружным стенам домов[9]. Взрослый клоп за одну минуту свыше 1 м[9], нимфа — до 25 см.

У клопов прекрасно развито обоняние, пьют кровь на всех фазах развития. Для перехода в следуюший возраст личинка должна выпить полную порцию крови; только после этого может произойти очередная линька[7]. Личинка I возраста за одно кровососание выпивает порядка 1/3 мг крови; последуюшие возрасты соответственно больше; взрослая самка выпивает до 7 мг[7]. Обычно питается регулярно каждые 5—10 дней, в основном кровью человека, но могут нападать и на домашних животных, птиц, крыс и мышей. В сельской местности часто переползают из заражённых птичников в дома.

Клопы способны выживать в ограниченном температурном интервале. При температуре 50˚С клопы и их яйца погибают мгновенно

Спариваются клопы путём травматического осеменения. Самец протыкает своим половым органом абдомен самки и вводит сперму в образовавшееся отверстие. У всех видов постельных клопов, кроме Primicimex cavernis, сперма попадает в одно из отделений органа Берлезе[прим 1]. Там гаметы могут находиться долгое время, затем по гемолимфе проникают в овариолы к сформированным яйцам. Такой способ размножения увеличивает шансы на выживание в случае длительного голодания, так как хранящиеся гаметы могут фагоцитироваться[12][13]. Насекомое с неполным превращением. Самки откладывают до 5 яиц в сутки. Всего в течение жизни от 250 до 500 яиц. Полный цикл развития от яйца до имаго составляет 30—40 дней. При неблагоприятных условиях — 80—100 дней.

Достоверно не доказано, что клопы способны переносить заболевания. Тем не менее, не исключается возможность передачи ими организмов, которые вызывают туляремию, бруцеллёз, оспу, гепатит B, туберкулёз, брюшной тиф и сибирскую язву[14]. А. Б. Дайтером показано, что испражнения клопов могут содержать риккетсии Бернета[9]. Наибольший вред людям они доставляют своими укусами, лишая нормального отдыха и сна и снижая тем самым работоспособность. Кроме того, в некоторых случаях укусы могут привести к кожной сыпи, аллергии или стать психотравмирующим фактором. Во время нападения клоп, в отличие от комаров, редко остаётся на одном участке кожи — вместо этого он перемещается по ней, оставляя «дорожку» из укусов. Расстояние между укусами может достигать нескольких сантиметров. При заражении помещения возможно 500 и более укусов за одну ночь.

Доказано, что 70 % людей так или иначе не замечают укусов клопов, что делает обнаружение клопов сложным. Обнаруживаются по бурым следам на постели, образующимся при раздавливании клопа ворочающимся во сне человеком, которого беспокоят укусы. При значительной степени заражения помещения клопами может появиться специфический запах[6].

Благодаря своему обонянию клопы обнаруживают повседневную одежду человека (как правило, синтетическую) и прячутся в ней, таким образом перемещаясь в другие жилища. Также клопы могут скрываться и откладывать яйца в любой электронной технике и шерсти домашних животных, в картинах, книгах, коробках.

В странах Средневековой Европы царила антисанитария, помои и фекалии вываливались прямо из окон. Такая обстановка очень благоприятствовала распространению болезней и насекомых, в частности постельных клопов. Они были везде: в лачугах и дворцах, в постоялых дворах и монастырях, везде, где селились люди. В то время в ходу были «клоповыжигалки» и «клоповарки» — устройства с длинным и тонким носиком. Внутрь насыпался уголь, который нагревал воду, и из носика выходила струя пара. С помощью длинного носика можно было проникнуть в потаённые места, где прятались клопы. Также практиковалось натирание духами, которое должно было избавить от этих насекомых; так, в книге, вышедшей в Европе в XIX веке, пишется: «У клопов чрезвычайно тонкое обоняние, поэтому во избежание укусов надо натираться духами. От запаха натёртого духами тела бегут на некоторое время клопы, но скоро, побуждаемые голодом, превозмогают они отвращение свое к запахам и возвращаются сосать тело с большим ещё ожесточением, нежели прежде».

Во многих книгах российских классиков можем наткнуться на описание «взаимоотношений» героев с клопами. Толстой в своей книге наделяет клопов хитростью. Писатель ставит кровать посередине комнаты и под каждую её ножку чашку с водой, но клопы прыгают на него с потолка. Граф уходит во двор, решив: «Вас не перехитрить».

Длительной и безуспешной борьбе с клопами посвящена глава "Рассказ о гусаре-схимнике" романа И. Ильфа и Е. Петрова "Двенадцать стульев".

Так же как и в Европе, в России заливали кровати кипятком и шпарили клопов паром. Ещё у народа в ходу были заговоры от клопов:

«Клопы вы, клопы, меня не кусайте. У вас зубы репяные, а у меня тело кремяное».
Если въезжаешь в дом, из которого уезжают хозяева, нужно насобирать клопов и бросить их вслед уезжающим и сказать: «Хозяева поехали, и вы пойдите».
«Куда гроб, туда и клоп». Положить клопа из своего дома в гроб к покойнику.
Раньше старики собирали тараканов и клопов и на льдину и их отпроваживали — говорили: «Как лёд уйдет, так и клопы и тараканы все уйдут из квартиры. Лёд потащит, и их всех утащит».
«Клопы, идите на плоты».
«Нужно связать на нитку двух клопов, тянуть за нитку всей семьей, пятясь задом из избы, и кричать: „Ну, ну, ну, клопики!“ При этом не нужно смеяться»[15].
Степень распространения постельного клопа в развитых странах уменьшалась с 1930-х до 1980-х, но затем стремительно увеличилась[16][17]. До этого они были больше распространены в развивающихся странах, чем в развитых[17]. Это увеличение может быть связано с увеличением международных связей, приобретением устойчивости к инсектицидам и использование неэффективных методов борьбы с насекомыми[18][19]. Падение же их популяции в 1930-х связано с обширным применением отравляющего вещества DDT для уничтожения тараканов[20]. Возможно, этому поспособствовало также изобретение пылесоса, упрощение дизайна мебели или даже влияние неких природных циклов[20][21].

В СССР снижение численности насекомых паразитирующих на человеке осуществлялось, в том числе, и благодаря применению дезкамер сети пунктов санобработки (санпропускники). Санобработку проходили как люди, так и вещи. В первой половине и середине XX века в СССР при заселении в общежитие (в том числе и после каникул) необходимо было предъявить справку из санпропускника о прохождении санобработки.